鼎盛时期的柔然，是一个怎样强大的存在？
鼎盛时期的柔然幅员辽阔，是“尽有匈奴故庭，威服西域”，占据着曾经强悍无比的匈奴的核心地带—漠北地区，东起大兴安岭，南临大漠，与北魏对峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接壤，北至今贝加尔湖，雄霸西域，势力一时无两。鼎盛时期的柔然战斗力也是十分强悍，曾经打的北方霸主北魏只能是在与柔然接壤的地区修筑长城，设军镇、置戍卒，以此来防御柔然的袭扰。
北魏立国初期，北魏雄主拓跋珪意欲一统中原，因此其国内的主力悉数调往中原，与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等中原国家一较高下，无暇北顾。由此，曾经被北魏压制着喘不过气的柔然开始兴起，在部族首领社仑的带领下，柔然击溃敕勒诸部落，尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力益振。再之后，社仑又率部攻破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众。最后，随着北方最强大的敕勒诸部落、拔也稽部落皆被柔然所击溃，一时间因惧怕柔然的兵威，整个蒙古高原和周围诸民族都纷纷归附于柔然。
402年，柔然首领社仑自称丘豆伐可汗，建立柔然汗国。为了能与北魏相抗衡，社仑大力改革内部制度，将柔然由部落联盟带向了奴隶制阶段，并效仿北魏，立军法，置战阵，大力整顿军队，置统千人之军将和统百人之幢帅，实施严格的奖罚制度，勇猛杀敌者厚赏，临阵脱逃者杀无赦，据《魏书·蠕蠕传》载：社仑“始立军法：千人为军，军置将一人，百人为幢，幢置帅一人；先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞。无文记，将帅以羊屎粗计兵数，后颇知刻木为记”。一时间，在社仑的带领下，柔然走向鼎盛，其所率之骑兵是威镇整个北方，连北魏都不敢触及锋芒。
从社仑、斛律至大檀，在这二十余年间，柔然汗国为与北魏争夺北方的绝对控制权，发生了大大小小二十余场战争，与北魏是势均力敌。当然，以柔然这等实力，虽然能让它称霸西域，但却不能撼动北魏这等中原霸主，所以为了能够抗衡北魏，斛律、大檀等柔然统治者，皆是奉行远交近攻的国策，对北魏实行绝对的战争政策，而对与北魏有间隙的，诸如后秦、北燕、北凉、刘宋等国，则实行联盟政策，利用他们来围攻北魏。
但是，毕竟柔然对于北魏而言，它只是一个较强大的部落，它虽能对北魏造成威胁，可这威胁却不是致命的，当时，因争霸中原的需要，北魏并未花大力气去对付柔然，对其多是实施“以守代攻”的决策。429年，随着北魏逐渐走向鼎盛，并占据了中原大部分地区，周边北燕、北凉等国再也对其起不到多大的威胁时，北魏终于是将目光投向了柔然国，这一年，北魏太武帝拓跋焘率军分两路进攻柔然，柔然大败，其汗王大檀率部西走，柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。战后，拓跋焘率军追击，“凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万”，经此一役，柔然由盛转衰。
此后，因北魏的衰落与分裂，柔然在阿那瓌走向了短暂的复兴。依靠着北魏此起彼伏的内乱，阿那瓌趁乱占据了漠北、漠南之地，并击败了高车国，占据其大部分地盘，一时间，柔然是“部落既和，士马稍盛”，恢复了往日的一丝荣耀。再后来，北魏分裂成东西两魏，两国为了消灭对方，对阿那瓌都是极尽拉拢，而阿那瓌也乐于此，是两不得罪，安心的发展本国势力，并重用汉官，学习中原先进的文化和知识，由此柔然是越发兴旺。
但是，好久不长，因突厥部的突然壮大，柔然陷入了亡国的境地。552年，突厥部首领伊利可汗求婚于阿那瓌，被阿那瓌拒绝，恼羞成怒的伊利可汗遂联合高车国，攻打柔然，阿那瓌不敌***。此后，一度复兴的柔然分裂成三部分，一部分在柔然王室庵罗辰等的带领下依附北齐，而留在漠北的分裂东西两部分，各尊其主，东部柔然奉铁伐为主，西部柔然奉邓叔子为主。
柔然强大？能不能别搞笑？
看过《三体》的都知道一句话，高等级文明的外星人说地球人是什么？“你们是虫子”。这种侮辱性语言，代表着一种降维打击。
而在一千六百年前，北魏太武帝拓跋焘也对柔然，说过同样的话。柔然的别称，就是拓跋焘发明的——“蠕蠕”，也就是虫子。
拓跋焘有底气这么说，不是没道理的。拓跋焘七次远征，顺手就分兵打了柔然七次。柔然只是捎带手挨揍，不是北魏的主要攻击对象。
即便如此，柔然也被打得七零八落，“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。柔然可汗忧愤而死。
柔然存在的时间，与北魏高度重合。一个在北，一个在南。看似南北对峙，柔然有南扰，北魏也有北征。但柔然的南扰，是因为没得吃，不南下抢点，就得饿死。这是草原游牧部落一贯的作风。
而北魏的北征，则有点练手儿的成分，回手一记重拳，直接把柔然打残了。柔然下属的众多部落，也纷纷脱离其控制。
如果说面积大，柔然也就是个加强版的外蒙，囊括了贝加尔湖一带，最远也就是到中亚边缘。大概面积是三百多万平方公里。再结合其所处环境和时代，人口就更少了。所以，柔然并不大。
要想回答“鼎盛时期的柔然，是一个怎样强大的存在？”这个问题，我们必须从柔然的国史等多个方面出发，才能比较全面的得出这个答案。
柔然，是一个在南北朝时期，从夹缝中崛起的部落，它是鲜卑族、突厥、匈奴等多个民族和部落混合而成的部落。
柔然的始祖和奠基人是鲜卑族的奴隶“木骨闾”，正是因为他才有了之后的柔然。
历史上的柔然虽然只存在了短短几百年，但它的存在是北魏鲜卑族的一根“骨刺”。
鼎盛时期的柔然更是北魏的强大敌人，不断骚扰着北魏的统治，是一个让其他游牧部落害怕的存在。
接下来，慕慕将从柔然建立，发展等几个方面为大家进行分析一下柔然有多么强大。
“柔然”也被称为蠕蠕或茹茹，是北魏鲜卑族对他们的称呼。
蠕蠕，东胡之苗裔也，姓郁久闾氏。始神元之末，掠骑有得一奴，发始齐眉，忘本姓名，其主字之曰木骨闾。
「木骨闾」者，首秃也。木骨闾与郁久闾声相近，故后子孙因以为氏。木骨闾既壮，免奴为骑卒。
柔然是南北朝时期的塞外游牧民族，长期与北魏王朝对峙，但历史存在感却远远不及匈奴、鲜卑。然而鼎盛时期的柔然汗国，雄据大漠南北，尽有匈奴故庭，威服西域。其疆域东起大兴安岭，北至贝加尔湖，南抵阴山北麓，西边最远到达准噶尔盆地、塔里木盆地，西域天山南麓的小国都臣服于柔然。
隋唐时大放异彩的突厥，此刻不过是柔然汗国的锻奴。南北朝时广为流传的敕勒歌，所指的高车人，也就是唐朝时帮助平定安史之乱的的回纥汗国前身，此刻也在柔然汗国统领下，为其冲锋陷阵。
说起来，柔然与鲜卑有很深的渊源，始祖木骨闾本来是鲜卑的奴隶，后来才带领部族脱离鲜卑，兼并周边部落，势力越来越强大。最终在木骨闾儿子车鹿会的带领下，建立柔然汗国。
有趣的是，在阿尔泰语中，柔然是贤明的意思。但此时的北魏鲜卑人已经高度汉化，认为自己是中原正统王朝，认为柔然是野蛮民族，并且曾经是鲜卑人的奴隶，因此魏书为其立传为蠕蠕，意思其像蠕虫一样卑贱，智力低下，不会思考。
北魏迁都平城以后，柔然在丘豆伐可汗社仑的带领下，愈发强大，成为北魏的重大边患。辛弃疾的词句<< 永遇乐·京口北固亭怀古>>，元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。说的就是北魏太武帝拓跋焘，击败刘裕的儿子刘义隆，兵抵长江而回。
然而就是这样一位雄才大略的君主，依然被柔然所困扰，在三次亲征后，不得不在都城平城以北边境设置的沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒等六个军镇，以防御柔然。
六镇对后世产生了深远的影响，最终形成关陇军事贵族集团。东魏、西魏的皇帝高欢、宇文泰，包括李唐的祖先李虎，北周、隋、唐三代帝王的岳父独孤信等，均出自六镇。从这里也可以看出，柔然的军事力量十分强大，间接锻造了一大批王侯将相。
除了威逼北魏，柔然还控制河西走廊，成为西域霸主，对丝绸之路产生深远影响。逼迫西域八强的乌孙远走中亚，控制高昌。
柔然汗国被突厥人灭亡后，残部迁移到欧洲巴伐利亚东部，建立了阿瓦尔汗国，并且把马镫传到了欧洲，在中欧称霸一时。